Conseils en cas d’alertes de chaleur : comment protéger votre famille, votre habitation et votre auto pendant un épisode de chaleur extrême

Une vague de chaleur est un épisode de chaleur extrême qui se prolonge pendant plusieurs jours. Les vagues de chaleur peuvent survenir partout au Canada et sont devenues plus fréquentes en raison des changements climatiques.

Les effets de ces périodes de chaleur extrême sur l’environnement constituent l’une des difficultés que nous avons à surmonter. Les vagues de chaleur aggravent la pollution de l’air, ce qui a une incidence sur la qualité de l’air que nous respirons et contribue à l’apparition d’autres problèmes majeurs, comme les épisodes de sécheresse et les interruptions de courant. 

Les vagues de chaleur ont aussi souvent une forte incidence sur l’indice de la qualité de l’air (IQA). Voici pourquoi : durant une vague de chaleur, la température augmente, tandis que la circulation de l’air ralentit. Lorsque cela se produit, l’air chaud et stagnant emprisonne les polluants (comme les émissions des véhicules et des activités industrielles) près du sol, ce qui réduit leur dispersion comparativement à des conditions météorologiques normales.

Les polluants ainsi emprisonnés réagissent ensuite avec la lumière du soleil, ce qui entraîne la formation d’ozone au sol. Lorsque cet ozone s’accumule, l’IQA augmente, et ce parfois jusqu’à des niveaux nocifs pour la santé qui peuvent rendre les activités extérieures risquées, même pour les personnes en bonne santé.

Oui, les vagues de chaleur sont souvent liées à d’autres phénomènes météorologiques extrêmes. De longues périodes de fortes chaleurs peuvent assécher le sol. La sécheresse favorise ensuite les feux de forêt. À l’inverse, la chaleur extrême peut également entraîner des pluies torrentielles et des crues éclair, en particulier lorsqu’un front froid vient mettre fin à la vague de chaleur. 

À mesure que les températures grimpent, les risques pour la santé augmentent eux aussi. Pendant une vague de chaleur, la capacité du corps à réguler sa température peut être compromise, surtout lorsque la chaleur persiste pendant plusieurs jours et ne baisse pas la nuit. Voici comment la chaleur extrême peut influer sur votre santé et qui sont les personnes les plus vulnérables. 

L’épuisement par la chaleur est l’un des premiers signes indiquant que votre corps a du mal à se refroidir. Parmi les symptômes fréquents³, on retrouve les étourdissements, les évanouissements, les nausées, les vomissements, la transpiration abondante, les maux de tête ainsi qu’une respiration ou un pouls rapide. Quoi faire? Rafraîchissez-vous activement en vous déplaçant dans un endroit plus frais et en buvant des liquides (surtout de l’eau) dès que possible. N’ignorez pas ces symptômes, car l’épuisement par la chaleur peut évoluer vers un coup de chaleur, un trouble de santé plus grave lié à la chaleur.

Le coup de chaleur est une urgence médicale qui survient lorsque le mécanisme de thermorégulation du corps cesse de fonctionner, entraînant une élévation dangereuse de la température corporelle. Les symptômes⁴ comprennent une température élevée, de la confusion, un manque de coordination, des étourdissements ou des évanouissements, ainsi qu’une peau très chaude et rouge.

Si vous ou une personne de votre entourage présentez ces symptômes, composez le 911 immédiatement. En attendant l’arrivée des secours, essayez de rafraîchir la personne en la déplaçant dans un endroit plus frais (si possible), en appliquant de l’eau froide sur autant de peau que possible et en l’éventant autant que vous le pouvez.

Certaines personnes sont plus vulnérables aux effets de la chaleur extrême. Les personnes les plus à risque comprennent les aînés, les jeunes enfants et les personnes atteintes de problèmes de santé chroniques. La chaleur extrême peut également avoir des effets particulièrement graves sur les personnes en situation d’itinérance ainsi que sur les ménages à faible revenu ayant un accès limité à la climatisation.

Les programmes communautaires peuvent jouer un rôle important pour protéger ces groupes vulnérables durant une vague de chaleur. Et si vous connaissez une personne qui peut être à risque, de petits gestes peuvent vraiment changer les choses – qu’il s’agisse de prendre des nouvelles d’un voisin, de garder les enfants à l’intérieur et bien hydratés ou de veiller à ce qu’un aîné ait accès à un endroit frais.